기관지염이란 무엇일까?
기관지염은 기관지 점막에 염증이 생겨 기침과 가래, 호흡 곤란 등의 증상을 일으키는 질환이다.
급성과 만성으로 나뉘는데, 급성은 감기나 독감처럼 일시적으로 발생하는 경우가 많고, 만성은 흡연이나 대기 오염, 반복된 호흡기 감염으로 인해 장기간 지속될 수 있다.
단순한 기침으로 시작되지만 적절히 관리하지 않으면 폐렴이나 만성 폐질환으로 악화될 수 있다는 점에서 주의가 필요하다.
기관지염의 주요 증상
대표적인 증상은 끊임없는 기침과 가래다. 특히 아침에 심하거나 누웠을 때 기침이 심해지는 경우가 많다.
숨쉴 때 ‘쌕쌕’ 소리가 나거나 가슴이 답답한 증상이 동반되기도 한다. 급성 기관지염은 보통 2~3주 안에 호전되지만, 증상이 길어지고 반복된다면 만성 기관지염을 의심해야 한다.
기관지염의 주요 원인
가장 흔한 원인은 바이러스 감염이다. 특히 환절기에는 면역력이 약해지면서 쉽게 걸릴 수 있다.
흡연 역시 대표적인 원인으로, 담배 연기 속 유해 물질이 기관지를 자극해 염증을 악화시킨다. 그 외에도 공기 오염, 알레르기, 직업적으로 먼지나 화학물질에 노출되는 경우에도 기관지염이 발생할 수 있다.
방치하면 위험한 합병증
기관지염을 제때 치료하지 않으면 폐렴으로 진행될 수 있고, 만성 기관지염은 COPD(만성 폐쇄성 폐질환)로 발전할 수 있다.
이는 폐 기능이 점차 저하되는 질환으로, 삶의 질을 크게 떨어뜨리고 심하면 산소호흡기 치료가 필요해질 수도 있다. 특히 노인이나 기저 질환이 있는 사람은 합병증 위험이 더 높으니 반드시 관리가 필요하다.
기관지염 예방법
예방을 위해서는 면역력 관리가 가장 중요하다. 충분한 수면과 균형 잡힌 식사, 규칙적인 운동이 기본이다.
환절기에는 마스크 착용으로 바이러스 감염을 예방하고, 손 씻기를 생활화하는 것도 필수다. 무엇보다 흡연자는 금연을 실천해야 하고, 실내 공기를 청결하게 유지하는 것도 도움이 된다.
도움이 되는 생활 습관
수분을 충분히 섭취하면 가래를 묽게 해 배출이 쉽다. 또 따뜻한 차나 수증기 흡입은 목과 기관지를 촉촉하게 유지해 기침 완화에 효과적이다.
가습기를 이용해 실내 습도를 적절히 유지하는 것도 좋은 방법이다. 또한 과로를 피하고 스트레스를 줄여주는 것도 면역력 유지에 큰 도움이 된다.
약물 및 치료 방법
급성 기관지염의 경우 대부분 대증 치료로 회복된다. 기침이나 가래를 완화하는 약물, 해열제 등이 사용될 수 있고, 세균 감염이 의심되는 경우 항생제를 쓰기도 한다.
만성 기관지염은 장기적인 관리가 필요하며, 흡입제나 기관지 확장제를 사용할 수 있다. 반드시 의사의 진단과 처방을 통해 적절한 치료를 받는 것이 중요하다.
병원에 꼭 가야 하는 경우
기침이 3주 이상 지속되거나, 고열과 호흡 곤란, 가슴 통증이 동반된다면 반드시 병원을 방문해야 한다.
특히 노인, 어린이, 천식이나 폐 질환이 있는 환자는 증상이 심해지기 전에 전문적인 진료를 받아야 한다. 조기에 치료하면 합병증을 막을 수 있고, 회복도 훨씬 빠르다는 점을 잊지 말자.
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